원래는 고유명사인데 보통명사로 사용하는 말들이 많다. 자동차 용어로 ‘지프(Jeep)’는 미국 자동차회사 클라이슬러 제품이름이며, ‘무한궤도’를 뜻하는 ‘캐터필러(Caterpillar)’는 미국 중장비회사 캐터필러라는 회사 이름이다. 맑은 술 ‘청주(淸酒)’의 의미로 사용하는 ‘정종(正宗)’이라는 말은 일본 술 회사 상품명이다.

야구에서 쓰는 ‘메이저리그(Major League)’라는 말은 통상 미국프로야구라는 의미로 쓰는데 엄밀히 말하면 특정 야구단체 이름이다. 메이저리그는 메이저리그베이스볼(Major League Baseball· MLB)를 줄인 말이다. MLB는 미국과 캐나다에서 최고 수준의 프로야구 리그를 말한다. MLB는 ‘내셔널리그(National League)’와 ‘아메리칸리그(American League)’ 양대 리그를 운영하는 조직으로 1901년부터 공통된 조직으로 발전해왔다. 내셔널리그는 1876년부터 먼저 운영됐다가 아메리칸리그가 1900년 발족하면서 그 이후 통합해 리그를 운영하게 된 것이다. 양 리그는 동부, 서부, 중부 3개 지구로 나뉘어 리그전을 가진 뒤 플레이오프(Playoff)를 거쳐 리그 1위팀들이 7전4선승제의 월드시리즈를 가져 최종 우승팀을 정한다.
국어사전을 보면 리그는 외래어로 야구나 축구 등 경기 단체의 연맹이라고 설명하고 있다. 리그전(League戰)은 경기에 참가한 개인이나 팀이 적어도 한 번은 다른 모든 선수나 팀과 대전하게 되어 있는 경기방식으로 풀이한다. 영어에서 리그의 원래 의미는 묶고 합친다는 뜻이다. 리그의 어원은 결합한다는 의미의 고대 라틴어 ‘Ligare’에서 유래된 것으로 옥스퍼드 영어사전에 나와있다. 서양에서 리그는 거리 단위로도 쓰인다. 동양에서 1시간에 걷는 거리를 10리(약 4km)라고 말하듯이 리그는 10리와 같은 거리 개념으로 사용한다. 1리그는 대략 3마일(약 4.8km)로 10리보다는 좀 더 길다. 바다에서 1리그는 3해리(약 5.4km)로 계산한다.

스포츠에서 리그는 협회, 연맹, 지구, 리더보드, 시리즈와 같이 사용되는 경우가 많다. 골프와 같은 아마추어 개인 종목에서 리그라는 말이 사용하기도 한다. 리그라는 용어는 축구 UEFA 챔피언스 리그와 같이 전통적으로 토너먼트라고 불리는 대회에 쓴다, UEFA챔피언스리그는 먼저 소규모 리그인 라운드 로빈 방식으로 경기가 여러 번 열리고, 최종 우승자를 뽑는 단일 탈락 토너먼트를 갖는다.

메이저리그는 독특한 방식의 리그전을 갖는다. 주요한 리그라는 의미의 ‘메이저리그’라는 말은 맨 먼저 프로야구를 만든 내셔널리그를 지칭하는 의미로 쓰였다가 아메리칸리그와 경기를 함께 운영하면서 미국프로야구라는 일반적인 보통 명사가 됐다고 할 수 있다. 내셔널리그와 아메리칸리그는 오랫동안 분리된 법인 단체로 운영됐다가 2000년 메이저리그라는 하나의 통합된 기관으로 결합했다. 메이저리그는 2개의 리그 방식 때문에 정통성을 의미하는 정관사 ‘The’를 쓰지 않는다. 골프에서 최초의 메이저 대회인 브리티시오픈을 ‘디 오픈(The Open)’이라며 원조를 주장하는 것처럼 하지 못하는 이유이다. 개인상도 별도로 운영한다. 최고 투수상인 ‘사이영(Cy Young)’ 상도 내셔널리그와 아메리칸리그가 개별적으로 시상하고 있다.
일본 프로야구도 메이저리그처럼 서로 다른 두 개의 프로리그로 운영한다. 1949년이전까지 단일리그로 운영되던 일본프로야구는 1949년 새로운 야구팀 리그 가맹문제로 논쟁이 일어났다. 이 때문에 일본 야구연맹은 센트럴 야구연맹과 퍼시픽 야구연맹으로 나뉘어졌다. 센트럴리그와 퍼시픽 리그로 각각 경기를 가진 뒤 최종 일본 시리즈를 거쳐 시즌 우승팀을 결정한다.

1982년 출범한 한국프로야구는 한국야구위원회(Korea Baseball Organization· KBO)가 주관해 10팀이 단일 정규리그를 갖는다. 리그 성적을 토대로 플레이오프 진출팀을 가리고 최종 한국시리즈로 우승팀을 선정한다.

[김학수 마니아리포트 편집국장 kimbundang@maniareport.com]